孔明燈又叫天燈，相傳是由三國時的諸葛孔明所發明。當年，諸葛孔明被司馬懿圍困於平陽，無法派兵出城求救。孔明算准風向，製成會飄浮的紙燈籠，繫上求救的訊息，其後果然脫險，於是後世就稱這種燈籠為孔明燈。另一種說法則是這種燈籠的外形像諸葛孔明戴的帽子，因而得名。

現代人放孔明燈多作為祈福之用。男女老少親手寫下祝福的心願，象徵豐收成功，幸福年年。

孔明燈的結構可分為主體與支架2部份，主體大都以竹篦編成，次用棉紙或紙糊成燈罩，底部的支架則以竹削成的篦組成。孔明燈可大可小，可圓形也可長方形。一般的孔明燈是用竹片架成圓桶形，外面以薄白紙密密包圍而開口朝下。

欲點燈升空時，在底部的支架中間綁上一塊沾有煤油或花生油的粗布或金紙，放飛前將油點燃，燈內的火燃燒一陣后產生熱空氣，孔明燈便膨脹，放手后整個燈會冉冉飛升空，如果天氣不錯，底部的煤油燒完后孔明燈會自動下降。